Aux confluents de la Birmanie, du Laos et de la Chine, Chiang Rai a une position privilégiée sur l’ancienne route de la soie, carrefour de tous échanges. Elle a été bâtie au 7ème siècle puis fut choisie en 1262 pat le roi Meng Rai comme première capitale du royaume de Lanna. Elle resta la ville principale du nord du pays jusqu’au XVème siècle lorsque Chiang Mai fut choisie comme nouvelle capitale. Depuis ce temps, Chiang Rai vit dans l’ombre de son imposante voisine ; plus calme, elle est également plus typique.

Terre d’échange, elle est aujourd’hui fortement influencée par la présence des minorités ethniques aux portes de la ville. En quittant Chiang Rai, vous vous enfoncez rapidement dans la jungle et les montagnes. La zone, le long de la magnifique rivière Mae Nam Kok qui relie Tha Ton situé à la frontière birmane à Chiang Rai, regorge de villages traditionnels, de jungles et de sentiers tribaux.

Chiang Rai est également la porte du Triangle d’or. En partant directement vers le nord, la frontière entre les 3 pays, Thailande, Laos et Birmanie, n’est qu’à quelques kilomètres. Cette région autrefois connue comme le  principal centre de production de pavot au monde reste encore sauvage. Aujourd’hui l’agriculture traditionnelle (du moins en Thaïlande) a remplacé le trafic d’opium mais il subsiste des pratiques et des modes de vie culturels particuliers et typiques. Avec le développement de la Chine et l’ouverture de la Birmanie, cette zone devrait connaitre un véritable développement dans les prochaines années.

Seconde ville du nord, Chiang Rai est aujourd’hui apprécié pour son coté calme, plus typique et sa proximité avec les montagnes et le triangle d’or. Elle est le refuge de plus en plus de touristes à la recherche d’authenticité tant culturelle que naturelle.