Selon le Tribal Research Institute, il existe aujourd’hui en Thaïlande, principalement dans le Nord du pays, presque 1.5 millions de personnes appartenant à un groupe ethnique minoritaire (tribus). Au total, ce sont 38 différents groupes qui ont été dénombrés, allant de plusieurs dizaines de milliers d’individus à seulement quelques dizaines. Chacune possède sa propre culture, histoire, langue et tradition, même s’il est possible de définir des proximités en fonction de la langue et de l’origine.  Parmi ces nombreuses ethnies, on peut distinguer 6 tribus principales (classées ici par ordre d’importance) :

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KARENS

Les Karens sont originaires du Sud-ouest de la Chine qu’ils ont quitté pour s’installer en Birmanie voisine. C’est au XVIIIème siècle qu’ils ont commencé à arriver dans les montagnes du nord de la Thaïlande. Si certains d’entre eux ont ensuite fui cette région et les combats entre Thaïs et Birmans pour s’installer dans le centre et l’est de la Thaïlande, la très grande majorité des Karens vit aujourd’hui à l’ouest du pays le long de la frontière Birmane. C’est le groupe ethnique le plus important de Thaïlande. Il compterait aujourd’hui environ 500.000 individus. Vivant principalement en vallée ou à basse altitude, les Karens cultivent surtout le riz, les fruits et légumes et élèvent quelques cochons, buffles et poulets. La tenue traditionnelle des femmes est un sarong brodé accompagné d’un gilet ou d’une blouse en V.

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HMONGS

Les Hmongs sont aujourd’hui environ 200.000 en Thaïlande. Comme les Karens, ils sont originaires du Nord de la Chine (où ils y vivaient déjà il y a 3000 ans), mais sont arrivés en Thaïlande après avoir vécu au Laos. Lors de la guerre d’Indochine, ils constituaient d’ailleurs les principales forces ‘‘indochinoises’’ combattant au coté des Français. Etablis dans des villages d’altitude (le plus souvent vers 1000-1500m), ils cultivent le maïs, le riz et des fruits, cultures de substitution à celle du pavot dans laquelle ils étaient fortement impliqués avant son interdiction au milieu du XXème siècle. La tenue traditionnelle des femmes se compose d’une jupe plissée en coton ou chanvre, d’un tablier et d’une veste de velours décorés de motifs géométriques brodés et de tresses ornées.

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LAHU

Principal tribu (environ 120.000 personnes) du groupe ethnique Tibéto-birman qui comprend aussi les Akha et les Lisu, les Lahu partagent avec ces tribus une langue similaire, des caractéristiques socio-culturels proches et une origine commune. Ils quittèrent la Chine au XVIIIème siècle, où ils étaient installés dans la province du Yunnan, pour se rendre d’abord en Birmanie puis en Thaïlande. Ils occupent principalement l’extrême nord du pays de Mae Hong Son au Traingle d’or, le long de la frontière Birmane. Souvent installés à plus de 1000m d’altitude, les Lahu cultivent le riz et le maïs après avoir cultivé le pavot pendant des décennies. Ils possèdent également du bétail. A l’occasion de certaines fêtes (Nouvel An en Janvier et Février par exemple), les femmes revêtent un costume traditionnel composé d’une veste et d’un sarong brodés de formes géométriques.

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AKHA

Comme la majorité des ethnies minoritaires de Thaïlande, les Akha viennent initialement du Sud-ouest de la Chine (Yunnan). Avant d’arrivée, au début du siècle précédent, dans le Nord de la Thaïlande, ils se sont installés en Birmanie. La majorité d’entre eux est d’ailleurs resté là-bas. La Birmanie compterait environ 350.000 Akha contre un peu plus de 70.000 pour la Thaïlande. Installés au départ au bord de la rivière Nam Kok, c’est dans la région de Chiang Rai que l’on retrouve la majorité des villages, en basse ou moyenne altitude. La tenue traditionnelle Akha est particulièrement belle et typique. Elle est reconnaissable à une coiffe de forme différente, conique ou ronde, incrustée de boutons, de pièces, de perles et de pompons. Le reste de la tenue se compose d’une veste et d’une jupe noires agrémentées d’une ceinture et de jambières brodées.

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YAO

Comme les Hmongs, les Yao sont originaires du Sud-ouest de la Chine et se sont installés en Thaïlande à partir du Laos. Installés dans les provinces du Yunnan, de Guangdong et de Guangxi, ils commencèrent leur émigration vers le sud au XIXème siècle. Arrivés un siècle plus tard en Thaïlande, ils sont surtout installés dans le Nord-ouest, à proximité du Laos. Leurs villages se situent en général au dessus de 1000m d’altitude et jamais en dessous d’un village d’une autre ethnie. Pour le nouvel an et les jours de fêtes, les femmes arborent de nombreux bijoux en argent (bracelets, colliers, chaines, pendentifs). Elles en profitent également pour arborer leur tenue traditionnelle surtout reconnaissable à un long turban et un boa rouge vif.

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LISU

Plus petite ethnie des 6 principales tribus présentes en Thaïlande (40.000 personnes), les Lisu sont arrivés dans le Nord dans la seconde moitié du XXème siècle. Ils ont commencé par cultiver le pavot pour ensuite se concentrer à la culture sur brulis en altitude (riz, maïs, patates, haricots). Les hommes sont réputés très bons chasseurs. Surtout présents le long de la frontière Birmane entre Mae Hong Son et Chiang Rai, les villages Lisu se situent à 1000m d’altitude à proximité de rivières. La tenue traditionnelle Lisu se compose d’une jupe noire et d’une grande tunique reconnaissable à ses bandes orange au niveau du cou et des épaules. Lors des fêtes, les femmes se parent également d’un gilet en velours orné de centaines de boutons argentés et d’une coiffe rouge caractéristique.

Sources : Tribal Research Institute / Les Tribus montagnardes (Emmanuel PERVE) / Ethnic groups of Thailand (J. Schlieinger)